Obésité à poids normal : pourquoi un IMC normal ne garantit pas une bonne santé

Définition de l’obésité et place de l’IMC

L’obésité se définit médicalement comme une accumulation anormale ou excessive de masse grasse qui nuit à la santé. Pour la repérer, les médecins utilisent depuis des décennies l’indice de masse corporelle (IMC), un outil simple mais imparfait. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) fixe ainsi des repères clairs, largement diffusés dans le grand public.

• IMC normal : inférieur à 25, avec une plage de référence de 18,5 à 24,9 kg/m².
• Surpoids : IMC au-delà de 25,0 une situation qui concerne 70 % des hommes et 50 % des femmes en Finlande.
• Obésité : concerne 20 à 30 % de la population européenne, 30 % aux États-Unis et jusqu’à 70 % en Polynésie.
• Excès de masse grasse selon l’OMS : au-delà de 20 % chez l’homme et de 30 % chez la femme.
• Ampleur mondiale : environ 1,5 milliard d’individus en surpoids ou obèses sur la planète.

Le piège est là : un IMC inférieur à 25 ne garantit pas une composition corporelle saine. Une étude finlandaise portant sur 4 876 sujets (2 216 hommes et 2 570 femmes), âgés de 25 à 74 ans, a montré que parmi les participants à IMC normal, 34 % des hommes et 45 % des femmes présentaient malgré tout un excès de masse grasse.

Rapporté à l’ensemble de l’échantillon, cela représente 10 % des hommes et 19 % des femmes en situation d’obésité à poids normal, aussi appelée OPN. Autrement dit, une personne sur dix peut être concernée sans que son poids ne tire la sonnette d’alarme.

Comment calculer son IMC

L’indice de masse corporelle (IMC) se calcule simplement : poids en kilos divisé par la taille en mètres, au carré. Une personne de 70 kg mesurant 1,75 m obtient ainsi un IMC d’environ 22,9. Selon l’OMS, un IMC compris entre 18,5 et 24,9 kg/m² correspond à un poids normal.

Le seuil de 25,0 marque le début du surpoids, et au-delà de 30 on parle d’obésité. Ce repère reste toutefois une approximation : l’IMC ne distingue pas la masse maigre de la masse grasse, ni la répartition des graisses dans le corps.

Un IMC rassurant peut donc masquer une adiposité réelle. C’est pourquoi les spécialistes le complètent par d’autres mesures, comme le tour de taille, pour évaluer plus finement les risques pour la santé.

Risques et complications de l’obésité

Un IMC normal ne protège pas automatiquement des complications liées à l’excès de masse grasse. Les études montrent que l’obésité viscérale est plus athérogène, c’est-à-dire qu’elle favorise davantage l’athérosclérose que la graisse périphérique. Chez les personnes à IMC normal mais avec excès de masse grasse, la mortalité est équivalente voire supérieure à celle des personnes obèses classiques.

Obésité centrale et risque de mortalité

Le rapport tour de taille/taille est la mesure la plus valide pour détecter ce risque. Un ratio supérieur à 0,5 signale un danger élevé, même avec un IMC inférieur à 25. Cela s’explique par la répartition des graisses : la graisse viscérale, stockée autour des organes, est bien plus délétère que la graisse sous-cutanée.

Complications métaboliques et cardiovasculaires

La graisse viscérale s’accumule dans des zones précises et perturbe le métabolisme :

• Dyslipidémie athérogène : profil lipidique favorisant l’athérosclérose
• Graisse viscérale épiploon : dépôt abdominal profond particulièrement toxique
• Atteinte foie et pancréas : infiltration graisseuse de ces organes clés
• Risque cardiométabolique accru : association diabète, hypertension, maladies cardiaques

Ces complications surviennent souvent sans signe extérieur visible, d’où l’importance de surveiller son tour de taille autant que son poids.

Causes du surpoids et de l’obésité

La cause immédiate est un déséquilibre entre les calories absorbées et dépensées. Les aliments transformés, riches en calories et pauvres en fibres, favorisent ce déséquilibre, tout comme un mode de vie sédentaire où l’activité physique de loisirs recule.

D’autres facteurs de mode de vie jouent un rôle : le tabagisme, la consommation d’alcool et une faible dépense énergétique quotidienne. Point rassurant : les habitudes alimentaires des personnes à poids normal avec excès de masse grasse sont souvent proches de celles des autres.

Cela signifie qu’un IMC normal ne protège pas à lui seul. La qualité de l’alimentation et l’activité physique comptent autant que le chiffre affiché sur la balance.

Prise en charge et traitement

La prise en charge de l’obésité à poids normal ne vise pas la perte de poids sur la balance. L’objectif prioritaire est de réduire la graisse viscérale, celle qui entoure les organes et alimente l’inflammation et les troubles métaboliques.

• Alimentation équilibrée adaptée : limiter les aliments transformés riches en calories et privilégier les aliments peu raffinés.
• Activité physique régulière : bouger au quotidien, y compris dans les loisirs, pour cibler la graisse abdominale profonde.
• Interventions légères suffisantes : de simples ajustements alimentaires et d’exercice peuvent suffire à améliorer le profil métabolique.
• Objectif graisse viscérale : la perte de poids n’est pas nécessairement un but en soi, notamment lorsque l’IMC reste inférieur à 25.

Cette approche est particulièrement pertinente pour les personnes concernées par l’obésité à poids normal : chez les hommes, un excès de masse grasse est retenu au-delà de 20 %, et chez les femmes au-delà de 30 %, même avec un IMC normal.

Un suivi médical permet d’évaluer les bénéfices réels sur la santé cardiométabolique, indépendamment des kilos affichés sur la balance.

Limites de l’IMC et excès de masse grasse

L’IMC ne pèse ni ne localise la graisse : il rapporte simplement un poids à une taille. Deux personnes au même IMC peuvent donc avoir des compositions corporelles radicalement différentes. C’est là toute la limite de cet outil, pourtant utilisé comme référence unique.

L’obésité à poids normal (OPN) désigne précisément cette situation : un IMC inférieur à 25, considéré comme normal, mais une masse grasse qui dépasse les seuils définis par l’OMS, soit plus de 20 % chez l’homme et plus de 30 % chez la femme. Une étude finlandaise menée auprès de 4 876 sujets âgés de 25 à 74 ans a révélé l’ampleur du phénomène.

Parmi les participants affichant un IMC normal, 34 % des hommes et 45 % des femmes présentaient en réalité un excès de masse grasse. Rapporté à l’ensemble de l’échantillon, cela représente 10 % d’hommes et 19 % de femmes en situation d’OPN sans que leur IMC ne tire la moindre sonnette d’alarme.

Cette réalité explique pourquoi la mesure du tour de taille est aujourd’hui jugée plus fiable que l’IMC seul. Un rapport tour de taille/taille supérieur à 0,5 signale un risque élevé, même avec un IMC dans la plage de 18,5 à 24,9 kg/m². Comprendre cette nuance permet d’agir sur la graisse viscérale plutôt que sur le seul chiffre de la balance.

Obésité centrale et tour de taille

Chez certaines personnes, la graisse ne s’accumule pas sous la peau mais autour des organes, dans l’abdomen. On parle alors d’obésité centrale ou viscérale. Cette graisse est la plus dangereuse car elle est plus athérogène, ce qui signifie qu’elle favorise l’athérosclérose. Elle se loge notamment dans l’épiploon, le mésentère, le foie et le pancréas.

Pour la repérer, le rapport tour de taille/taille (RTTT) est la mesure la plus valide. Si ce rapport dépasse 0,5 malgré un IMC normal (18,5 à 24,9 kg/m²), le risque de mortalité est élevé. Concrètement, une personne mince mais dont le tour de taille dépasse la moitié de sa taille doit consulter.

La graisse sous-cutanée abdominale peut aussi être considérable sans que l’IMC ne l’indique. Le tour de taille de l’OPN se situe d’ailleurs entre celui des personnes minces et celui des personnes en surpoids. Une simple mesure de tour de taille suffit donc à détecter ce profil à risque.